Eine Allergie ist eine Überempfindlichkeitsreaktion des menschlichen Immunsystems auf eigentlich harmlose Stoffe aus der Umwelt. Der Körper bildet dabei vermehrt Abwehrstoffe gegen die vermeintlichen "Angreifer". Das Ergebnis: das Immunsystem kommt aus dem Gleichgewicht. Die Stoffe, die die Allergien auslösen, werden Allergene genannt.

Anders als der Gesunde reagiert der Allergiker nach dem Kontakt mit Allergenen mit einer Überproduktion spezieller Antikörper, die als Immunglobuline E (IgE) bezeichnet werden. Diese IgE-Antikörper binden rasch an die Oberfläche bestimmter Gewebezellen, den Mastzellen. Man nennt diesen Vorgang Sensibilisierung, d. h. der Körper hat einen Art Steckbrief zur Erkennung des Allergens angelegt, ohne dass es der Betreffende zuerst merkt.

Kommt es später zu einem erneuten Allergenkontakt, reagiert der Körper nun sofort: es kommt zur allergischen Reaktion - die IgE-Antikörper auf den Mastzellen erkennen das Allergen wieder und bewirken die Ausschüttung von Botenstoffen (biologisch aktive Substanzen) aus den Zellen. Die wichtigste Substanz ist dabei das Histamin, das dann sehr schnell über den ganzen Körper verteilt wird und zu heftigen Reaktionen wie Juckreiz, Augentränen, Fließschnupfen oder Atemnot führt.

Somit führen von Natur aus harmlose Substanzen, wie Pollen von Gräsern und Bäumen, zu heftigen Reaktionen des Organismus.